CentOS并不是全新的Linux发行版,倘若一说到Red Hat这个大名,大家似乎都听过。在Red Hat家族中有企业版的产品,它是Red Hat Enterprise Linux(以下称之为RHEL),CentOS正是这个RHEL的克隆版本。RHEL是很多企业采用的Linux发行版本,需要向Red Hat付费才可以使用,并能得到付过费用的服务和技术支持和版本升级。CentOS可以像RHEL一样的构筑Linux系统环境,但不需要向Red Hat付任何的产品和服务费用,同时也得不到任何有偿技术支持和升级服务。
Red Hat公司的产品中,有Red Hat Linux(如Redhat8,9)和针对企业发行的版本Red Hat Enterprise Linux,都能够通过网络FTP免费的获得并使用,但是在2003年的时候,Red Hat Linux停止了发布,它的项目由Fedora Project这个项目所取代,并以Fedora Core这个名字发行并提供给普通用户免费使用。Fedora Core这个Linux发行版更新很快,大约半年左右就有新的版本发布。目前的版本是Fedora Core 6,这个Fedora Core试验的韵味比较浓厚,每次发行都有新的功能被加入到其中,得到的成功结果将被采用道RHEL的发布中。虽说这样,频繁的被改进更新的不安定产品对于企业来说并不是最好的选择,大多数企业还是会选择有偿的RHEL产品(这里面有很深的含义,比如说企业用Linux赚钱,赚到的钱回报给企业,资金在企业间流通,回报社会,提高服务水准等)。
在构成RHEL的大多数软件包中,都是基于GPL协议发布的,也就是我们常说的开源软件。正因为是这样,Red Hat公司也遵循这个协议,将构成RHEL的软件包公开发布,只要是遵循GPL协议,任何人都可以在原有的软件构成的基础上再开发和发布。CentOS就是这样在RHEL发布的基础上将RHEL的构成克隆再现的一个Linux发行版本。RHEL的克隆版本不只CentOS一个,还有White Box Enterprise Linux和TAO Linux 和Scientific Linux(其他的这些都没听说过,是吧?)。